幕末、現在の長野市に生まれた川上冬崖（1827-1881）は、近代日本洋画の先駆者として広く知られています。彼は江戸幕府が設置した、西洋の学問・技術を研究する蕃書調所（ばんしょしらべしょ）や図画御用掛（ずがごようがかり）などで、洋画の研究をし、日本で初めての西洋画指南書『西画指南（せいがしなん）』を、英語の原著から翻訳・編集しました。
また、自らが主催した洋画塾・聴香読画館（ちょうこうどくがかん）において、小山正太郎や松岡壽など、後の日本洋画界を担う人材を数多く輩出したことも、高い評価を得た理由の一つでしょう。幕末から明治初頭にかけて、日本における洋画の導入・発展に大きく貢献した冬崖ですが、実は西洋画の研究を始める前に、南画家として知られる存在でもありました。